Bei der Beauftragung eines Detektivs kommt es zwischen dem Kunden und dem Detektiv meistens zu einem Dienstvertrag gemäß BGB, also muss der Detektiv keinen Erfolg garantieren, da dies nicht möglich ist. Die Beauftragung eines Detektivs stellt in manchen Fällen eine Alternative zur Beteiligung von Polizei oder Staatsanwaltschaft dar, denn Detektive werden häufig beauftragt, wenn der Auftraggeber kein Interesse an der Einschaltung der staatlichen Institutionen hat oder um offizielle Ermittlungen zu unterstützen. Überwiegend wird der Detektiv jedoch in Bereichen beauftragt, in denen die staatlichen Strafverfolgungsbehörden originär nicht tätig werden beziehungsweise nicht werden dürfen, was in der Regel Fälle des Zivilrechts betrifft. In Deutschland lautet die Berufsbezeichnung Privatdetektiv und die deutschen Detektive arbeiten mit den Jedermannsrechten, vor allem der Jedermann- Festnahme. Die Detektive sind normale Gewerbetreibende, welche gem. § 38 2. Gewerbeordnung dem überwachungsbedürftigen Gewerbe (Vertrauensgewerbe) zuzuordnen sind.
Detekteien sind in vielen Städten, wie beispielsweise Berlin, Nürnberg, Hamburg oder Hannover, ansässig und die bei ihnen angestellten Detektive können engagiert werden, um die unterschiedlichsten Recherchen durchzuführen.
In Österreich lautet die Berufsbezeichnung Berufsdetektiv und die Arbeitnehmer von Berufsdetektiven heißen Berufsdetektiv- Assistenten. Das Gewerbe fällt unter die reglementierten Gewerbe und erfordert eine behördliche Befähigungsprüfung, die Einhaltung der gesetzlichen Verschwiegenheitspflicht und eine besondere Zuverlässigkeit, wobei die Rechte und Pflichten für Berufsdetektive in der Gewerbeordnung geregelt sind. Private Auftraggeber schalten Detektive meist für Ermittlungen in Partnerschafts-, Sorgerechts-, Erbschafts-, Unterhalts- oder anderen Familienangelegenheiten ein. Von Unternehmen werden Detektive für Ermittlungen in Personal- und Wettbewerbsangelegenheiten sowie zur Überprüfung von Schuldnern und Patentrechtsverletzungen eingesetzt. Bekannte Detektive in Film und Fernsehen sind beispielsweise Sherlock Holmes, Jessica Fletcher (Mord ist ihr Hobby).
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