Die wesentlichen Gattungen die bei Kanus zu unterscheiden sind, sind Kajaks und Kanadier. Grob kann man dann die verschiedenen Arten von Kanus zwischen Kajaks mit geschlossenem Deck und Sitzluken und den traditionell offenen Kanadiern unterscheiden. Diese Unterscheidung der Wassergefährte trifft in erster Linie für Tourenboote zu, ist aber auch für Wettkampfboote im Kanurennsport und Kanumarathon vorzufinden. Im Kanuslalom, Wildwasserrennsport und Freestyle ist es jedoch manchmal schwierig, ein Kajak von einem Kanadier zu unterscheiden, da hier auch die Kanadier teilweise ein geschlossenes Deck haben und somit das hauptsächliche Unterscheidungsmerkmal wegfällt. Eine weitere Besonderheit ist, dass während Kajaks immer im Sitzen gefahren werden, man meist im Wettkampfkanadier kniet. In den Wildwasserkanadiern werden des Weiteren zur besseren Bootskontrolle und zur besseren Gewichtsverteilung häufig so genannte Sattelsitze verwendet. Eine Zwischenform von Kajak und Kanadier ist die Baidarka, die sowohl kniend mit Stechpaddeln, als auch Sitzend mit Doppelpaddeln, gefahren werden kann. Kanu Händler und auch Verleiher finden sich in vielen Städten, wie beispielsweise Hamburg, Bremen, Bonn, Mainz oder München. Die Hauptmerkmale der Fahreigenschaften eines Kanus sind die drei Faktoren Schnelligkeit, Wendigkeit und Kippstabilität. In der heutigen Zeit kennt man im Kanusport viele verschiedene Bootsformen, Bootsklassen und Disziplinen. Der meist oben offene Kanadier verträgt in der Regel eine wesentlich höhere Zuladung als ein Kajak, und lässt sich aufgrund der Bauweise auch viel einfacher beladen. Bedingt durch die bulligere Form des Bootes sind Kanadier dagegen aber auch in den meisten Fällen langsamer als Kajaks. Heutzutage werden Kajaks und ebenfalls Kanadier vor allem aus den modernen Werkstoffen GFK, PE, Royalex, PVC und Aluminium gefertigt, seltener auch noch aus Holz oder als Textil- oder lederbespannte Spantenkonstruktion aus Weide, Schilf oder gar Knochen.
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